Il est relativement rare dans la croûte terrestre, mais largement répandu à la surface de la Terre. On le rencontre dans les veines de quartz, et à l’état libre ou combiné dans les sédiments alluvionnaires secondaires. Il est presque toujours associé à des quantités variables d’argent!; l’alliage naturel d’or et d’argent est appelé électrum. On trouve l’or sous forme combinée avec le tellure, dans les minerais calavérite et sylvane avec l’argent, et dans la nagyagite avec le plomb, l’antimoine et le soufre. Il apparaît avec le mercure sous forme d’amalgame et en petites quantités dans les pyrites de fer. La galène, minerai de sulfure de plomb, peut renfermer des quantités appréciables d’or.

La plus grande partie de l’or produit est utilisée pour la frappe de la monnaie et pour les bijoux. Il est alors associé avec d’autres métaux qui lui donnent la dureté nécessaire.  L’or monétaire contient 90 parties d’or et 10 parties d’argent.  L’or vert utilisé en joaillerie contient du cuivre et de l’argent!; l’or blanc contient du zinc et du nickel ou des métaux du groupe du platine.

L’or est également utilisé sous forme de feuilles à des fins artistiques pour la dorure et l’estampillage. Dans l’industrie, l’or pur, les alliages or-palladium ou or-argent sont utilisés dans la fabrication d’interrupteurs et de contacts électriques. D’autres alliages d’or servent de métaux d’apport dans les brasures. On utilise également des alliages d’or en dentisterie.