Le thorium a été découvert en 1828 par le chimiste suédois Jöns Berzelius.  Il doit son nom au dieu scandinave de la guerre et du tonnerre "Thor".  Elément métallique radioactif de symboleTh, de numéro atomique 90, le thorium appartient à la série des actinides
Le métal est blanc, assez ductile. Il est lentement attaqué par l'eau, soluble dans les acides chlorhydrique et sulfurique, et peu soluble dans l'acide nitrique. C'est le 39eélément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre. Le thorium fond vers 1750!°C, bout vers 4800!°C, a une densité de 11,8 et sa masse atomique est égale à 232,038.

On trouve de faibles quantités de thorium dans la thorite (silicate de thorium), dans l'orangite, variété de thorite, et dans la thorianite, minéral radioactif composé d'oxyde de thorium et d'uranium. La principale source de thorium est la monazite.  On trouve en Inde et au Brésil le thorium sous la forme de thorine, de formuleThO2.

Le thorium a des isotopes dont le nombre de masse varie de 212 à 236. Le thorium-232 est un élément naturel et a une période radioactive d'environ 14 milliards d'années. C'est le premier dans la série des éléments qui se désintègrent par radioactivité, qui se termine par l'isotope stable du plomb, le plomb 208. Le thorium est une source potentielle importante de combustible atomique. En effet, le bombardement du thorium-232 par des neutrons lents produit l'isotope fissile uranium-233. Ce procédé est semblable au procédé par lequel des neutrons à grande vitesse «!génèrent!» du plutonium-239 fissile, à partir d'uranium-238 non fissile. 

Le cycle du combustible thorium-uranium est actuellement étudié par les scientifiques pour remplacer le cycle du combustible uranium-plutonium. Deux types de réacteurs sont considérés : le surgénérateur à sels fondus et le surgénérateur à eau légère. Le métal thorium est utilisé dans les alliages du magnésium et comme un composant stabilisateur des tubes électroniques. On utilise l'oxyde de thorium dans les filaments d'ampoule, dans les électrodes, et également comme catalyseur.