RADIUM

Le radium (Ra) est un élément métallique radioactif, blanc argenté et chimiquement réactif.  C'est un ,alcalino-terreux de numéro atomique 88. Il fut découvert, en 1898, dans le minerai pechblende, par Pierre et Marie Curie.   Le radium 226 métallique fond vers 700!°C et a une densité de 5,5. S'oxydant spontanément dans l'air, il est utilisé et manipulé sous la forme du chlorure ou du bromure de radium, et est très rarement employé à l'état métallique.  Le radium est naturellement présent dans l'environnement en très petite quantité.

Les Curie s'aperçurent que ce minerai était plus radioactif que son principal constituant, l'uranium. Ils séparèrent le pechblende en plusieurs fractions pour déterminer la source inconnue de la radioactivité. Une des fractions, isolée par le sulfure de bismuth, contenait une substance très radioactive : le polonium. En 1910, une fraction du chlorure de baryum, très radioactive, fut traitée pour isoler le radium 226.

Le radium se forme lors de la désintégration radioactive de l'uranium. On le trouve donc dans tous les minerais de l'uranium, à une teneur d'une unité de radium pour 3 millions d'unités d'uranium. Le radium est extrait du minerai d'uranium par addition d'un dérivé du baryum qui agit comme un agent véhiculant!. L'aspect et les propriétés chimiques du radium sont semblables à ceux du baryum.

Les 25 isotopes du radium sont tous radioactifs et ont une masse atomique comprise entre 206 à 230, le plus abondant et le plus stable étant l'isotope 226. Celui-ci est formé par désintégration radioactive de l'isotope 230 du thorium. La période radioactive du radium 226 est de plus de 1 600 ans.  Il émet des particules alpha en produisant du radon,

Les radiations émises par le radium sont dangereuses pour les cellules vivantes. Une surexposition à ces radiations provoque des brûlures. Les cellules saines sont en général moins sensibles aux rayonnements du radium. Ainsi, en contrôlant l'intensité et la direction du rayonnement radioactif, on peut détruire les cellules cancéreuses sans endommager gravement les tissus sains. Peu de cancers sont actuellement traités par le radium!; le chlorure, ou le bromure de radium, est placé dans un tube scellé, introduit dans le tissu malade.

 Lorsque l'on mélange un sel de radium avec un composé tel que le sulfure de zinc, ce dernier devient luminescent par bombardement des rayons alpha émis par le radium. C'est pourquoi on l'employait avant pour peindre les aiguilles de montre.

On a utilisé de petites quantités de radium pour fabriquer des peintures fluorescentes appliquées par exemple sur les cadrans d'horloge, et les poignées de porte, afin de rendre ces objets visibles dans l'obscurité.