Le potassium est un métal alcalin,  symbole K.   Il fut découvert par Humphry Davy en 1807, par électrolyse  de la potasse.  On trouve le potassium en grandes quantités dans la nature. C'est le 8e élément le plus abondant dans la croûte terrestre.

 Il se rencontre sous forme de chlorures doubles dans de nombreux minerais, comme la sylvinite. On le trouve aussi dans les cendres des végétaux sous forme de carbonate.  Le métal est blanc argenté et peut être découpé avec un couteau. Il a une dureté de 0,5. Le potassium existe sous trois formes isotopiques naturelles, de nombres de masse 39, 40 et 41. Le potassium-40 est radioactif et a une période radioactive de 1,28 milliard d'années. L'isotope le plus abondant est le potassium-39.  Le potassium fond vers 63!°C, bout vers 775!°C, a une densité de 0,86! sa masse atomique est égale à 39,098.

Il est utilisé dans les cellules photoélectriques. Le potassium forme de nombreux composés similaires aux composés du sodium. Les  composés les plus importants de l'élément, le bromure de potassium (KBr), solide blanc formé par la réaction entre l'hydroxyde et le bromure de potassium, est utilisé en photographie, gravure et lithographie, et en médecine comme sédatif.  Le  bichromate de potassium (K2Cr2O7), solide cristallin rouge, est un agent oxydant puissant utilisé dans les allumettes et les feux d'artifice, dans la teinture textile et dans le tannage du cuir. L'iodure de potassium (KI) est un composé cristallin blanc, très soluble dans l'eau, utilisé en photographie pour préparer les émulsions de gélatine, et en médecine contre les rhumatisme et de la suractivité de la glande thyroïdienne. Le nitrate de potassium (KNO3), solide blanc préparé par cristallisation fractionnée de solutions de nitrate de sodium et de chlorure de potassium, est utilisé dans les allumettes, les explosifs et les feux d'artifice, ainsi que pour conserver la viande dans la saumure. Le manganate de potassium  (KMnO4), solide cristallin pourpre, est utilisé comme désinfectant, germicide, et comme agent oxydant dans de nombreuses réactions chimiques. Le sulfate de potassium (K2SO4), solide cristallin blanc, est un engrais important!; il est également employé dans la préparation du sulfate de potassium et d'aluminium, ou alun. L'hydrogénotartrate de potassium, ( crème de tartre), est un solide blanc utilisé dans la levure chimique et en médecine.

Le terme potasse désigne  le carbonate de potassium qui est obtenu par lixiviation des cendres de bois.  Le carbonate de potassium (K2CO3), solide blanc appelé potasse , s'obtient à partir de cendres de bois ou d'autres substances végétales brûlées. La potasse est utilisée dans la fabrication du verre et du savon doux. Le chlorate de potassium (KClO3),  composé blanc cristallin, est obtenu par électrolyse d'une solution de chlorure de potassium. C'est un agent oxydant puissant, utilisé dans les allumettes, les feux d'artifice et les explosifs, comme désinfectant et comme source d'oxygène.  Le chlorure de potassium (KCl), composé cristallin blanc,  est un constituant commun des sels minéraux de potassium. C'est un engrais de potassium important!; il est également utilisé pour préparer d'autres composés du potassium. L'hydroxyde de potassium (KOH), solide blanc qui est dissous par l'humidité de l'air, se prépare par électrolyse du chlorure de potassium, ou par réaction entre le carbonate de potassium et l'hydroxyde de calcium. On l'utilise dans la production du savon, et c'est un réactif chimique important. Il se dissout dans une masse d'eau inférieure à son propre poids, en libérant de la chaleur et en formant une solution fortement alcaline.