C'est le premier élément radioactif à avoir été découvert.  Il a été trouvé dans la pechblende en 1898, par  Marie Curie, qui lui donna le nom de sa patrie, la Pologne.  Le polonium appartient à la série des éléments radioactifs uranium-radium, dont le premier terme est l'uranium 238.  Le polonium fond vers 254!°C, bout vers 962!°C et a une densité de 9,4 et  a une période radioactive de 138 jours.

On trouve le polonium dans les minerais contenant du radium, sous ses formes isotopiques dont les nombres de masse varient de 192 à 218. Le polonium 210 (ou radium F) est le seul isotope que l'on trouve dans la nature.

La plupart des isotopes du polonium se désintègrent en émettant des particules alpha. L'élément constitue donc une source de radiations alpha (a). Il est également utilisé en recherche nucléaire avec des éléments tels que le béryllium, qui émettent des neutrons lorsqu'ils sont bombardés par des particules a.

Dans l'imprimerie et en photographie, le polonium est utilisé dans les appareils qui ionisent l'air pour éliminer l'accumulation des charges électrostatiques.