PLUTONIUM

Le plutonium (Pu), numéro atomique 94 est chimiquement réactif et ses propriétés sont voisines de celles des lanthanides.  Il est utilisé dans les réacteurs et les armes nucléaires.   Les premières études et  préparations de ses isotopes  furent réalisées par le chimiste américain Glenn Seaborg à l'université de Berkeley, en Californie, en 1941. On le trouve à l'état de traces dans des minerais d'uranium, mais on le fabrique en quantités relativement importantes dans les réacteurs nucléaires.  Le plutonium fond vers 640!°C, bout vers 3 230 °C!; sa densité est égale à 19,84.

Le métal, argenté, devient légèrement jaune par oxydation dans l'air. Le métal existe sous six formes cristallines et quatre degrés d'oxydation différents. Le métal dégage de la chaleur du fait de sa radioactivité. On lui connaît une dizaine d'isotopes, de nombre de masse allant de 232 à 246.

L'isotope le plus important du plutonium, le plutonium-239, a une période radioactive de 24 360 années. On le prépare par bombardement de l'uranium-238 avec des neutrons lents. Cela conduit d'abord au neptunium-239, qui émet une particule bêta et forme le plutonium-239.

Le plutonium est économiquement le plus important des éléments transuraniens, l'isotope 239 étant fissile!; il peut être à la fois utilisé et produit dans les réacteurs nucléaires. Il est également utilisé dans la fabrication de certaines armes nucléaires. Le plutonium-239 présente un danger extrêmement grand en raison de sa radioactivité élevée.