Elément gazeux, symbole O, incolore, inodore et légèrement magnétique.
L'oxygène est l'élément le plus abondant sur Terre. Il fut découvert en
1774 par le chimiste britannique Joseph Priestley et, par le chimiste
suédois Carl Scheele.
Propriétés
Le chimiste français Antoine de Lavoisier, dans ses expériences sur la
combustion, a montré que le dioxygène (O2) est un gaz diatomique. Le
dioxygène gazeux peut être condensé en un liquide bleuâtre fortement
magnétique, puis en un solide par compression du liquide. La masse
atomique de l'oxygène est égale à 15,9994. Le gaz bout, à pression
atmosphérique, à -!182,96!°C, fond à -!218,4 °C et a une densité de 1,105
à 20 °C. L'oxygène constitue 21%en volume, ou 23,15 p. 100 en masse, de
l'atmosphère terrestre, 85,8 % en masse des océans (88,8% de l'eau
correspond à de l'oxygène) et, comme élément constitutif de la plupart des
minéraux, il représente 46,7 % en masse de la croûte terrestre solide.
L'oxygène constitue également 60% du corps humain. C'est un constituant
vital de tous les tissus vivants : végétaux et animaux ont besoin de
dioxygène, à l'état libre ou combiné, pour vivre.
L'oxygène est un constituant de nombreux composés organiques et minéraux.
Il forme des oxydes avec presque tous les éléments, y compris certains gaz
rares. Une réaction chimique qui produit un oxyde est une oxydation. Une
combustion ordinaire est une forme très rapide d'oxydation. Dans une
combustion spontanée, la chaleur dégagée par une réaction d'oxydation est
suffisamment importante pour que la température atteigne le point
d'inflammation d'une substance. Certaines poudres finement divisées ont
une surface de contact avec l'air tellement importante qu'elles
s'enflamment par combustion spontanée. Ce sont des substances pyrophores.
Le soufre, l'hydrogène, le sodium et le magnésium réagissent moins
violemment avec le dioxygène et ne brûlent que dans certaines conditions.
Certains éléments, comme le cuivre et le mercure, forment lentement des
oxydes. Des métaux inactifs, comme le platine, l'iridium et l'or, ne
peuvent former des oxydes que par des voies indirectes.
Utilisations
De grandes quantités de dioxygène sont utilisées pour les chalumeaux de
soudure à haute température, dans lesquels un mélange de dioxygène et d'un
autre gaz brûlent avec une flamme de température nettement supérieure à
celle de la flamme obtenue en brûlant les gaz dans l'air. On fournit du
dioxygène aux malades dont la respiration est altérée et aux personnes à
haute altitude, où la faible concentration en dioxygène ne peut suffire
pour une respiration normale. On utilise de l'air enrichi en dioxygène
dans les foyers des fours employés dans la production de l'acier.
Le dioxygène de grande pureté est utilisé dans les industries de
fabrication de métaux et il est d'une grande importance comme propergol
liquide de missiles guidés et de fusées.
