Il fut découvert en 1957 ou en 1958 par des scientifiques suédois, russes ou américains. Cette découverte est en effet controversée. Cet isotope du nobélium fut créé en bombardant des isotopes du curium par des ions de carbone.  On ne trouve pas cet élément dans la nature, il est préparé artificiellement en laboratoire.

On ne connaît pas les propriétés chimiques du nobélium. En tant qu'actinide, il doit avoir des propriétés voisines de celles des éléments des terres rares. On connaît actuellement les isotopes de masse allant de 250 à 259, et l'isotope 262.

Le plus stable est le nobélium 259, avec une période radioactive de 58 min. L'isotope le plus courant, le nobélium 255, a une période radioactive de quelques minutes.