NIOBIUM

Le niobium (Nb) est un élément métallique de transition gris, numéro atomique 41.  Le niobium fond vers 2 470!°C, bout vers 4 740!°C!; sa densité est égale à 8,4 et sa masse atomique est de 92,906.  Il fut découvert en 1801, par le chimiste britannique Charles Hatchett, qui le nomma columbium.  En 1844, l'Allemand Heinrich Rose isola un élément qu'il nomma niobium.  Plus tard, il s'avéra que les deux corps découverts correspondaient à un seul élément. En 1950, l'Union chimique internationale lui attribua le nom officiel de niobium.  Dans la nature, on trouve le niobium souvent associé à un élément similaire, le tantale, dans différents minerais, tels que les niobites et les tantalites. 

La majeure partie de la production vient du Nigeria et de la République démocratique du Congo.  Le minerai est épuré, concentré, puis soumis à des attaques chimiques. On récupère alors le mélange des oxydes Ta2O5 et Nb2O5, presque pur que l' on sépare ensuite par un procédé «!liquide-liquide!». Puis  l'oxyde de niobium est chauffé à plus de 2 000!°C et suivi d'une distillation fractionnée. On obtient alors un métal pur à 99,8 ou 99,9 % sous forme de granules, de poudre ou d'éponges.

À température ambiante, le niobium est un solide gris, malléable et ductile.  Il a un comportement chimique analogue à celui du tantale.  Il brûle dans l'air lorsqu'il est chauffé. Il réagit avec l'azote, l'hydrogène et les halogènes, mais résiste aux acides, à l'exception de l'acide fluorhydrique.  Sa résistance mécanique du niobium dépend étroitement de la pureté du métal.

On l'utilise  dans les bobines électromagnétiques, mais aussi dans de nombreux alliages supraconducteurs. Le niobium apporte aux alliages une grande résistance aux températures élevées!; il entre ainsi dans la composition de certains alliages réfractaires.  Par exemple, l'alliage au niobium contenant 1 % de zirconium est utilisé dans les gaines et dans les conduites des fluides des centrales nucléaires Il apporte aux aciers inoxydables et aux superalliages une résistance supplémentaire à la corrosion.