Ce sont des éléments chimiques métalliques qui ont tendance a être mou, lourds et à avoir un point de fusion assez bas. Dans la tableau périodique des éléments, ils sont adjacents au métalloïdes.

Ils sont pour la plupart utilisés dans l'industrie, mais, avec la découverte de leur toxicité sur le système nerveux de l'humain et sur l'environnement, leur usage est de plus en plus réglementé et limité. C'est le cas pour l'essence et les tuyaux désormais "sans plomb", les alliages dentaires "sans mercure" etc...

Les Romains se sont empoisonnées en ajoutant des oxydes de plomb dans leur vin, et en utilisant des plats en plomb au lieu d'étain.