Élément semi métallique cristallin, symbole Ge, gris-blanc, dur, friable, numéro atomique 32.  Deviné par le chimiste russe Dmitri Mendeleïev qui prédit son existence et les propriétés chimiques du germanium en 1871.  Il l'avait appelé ekasilicium parce qu' il est situé sous le silicium dans le tableau périodique.  L'élément fut réellement découvert en 1886 dans le minerai de sulfure d'argent argyrodite, par le chimiste allemand Clemens Alexander Winckler.  Le germanium naturel est le 54e élément le plus abondant dans la croûte terrestre.  Il fond vers 937!°C, bout à environ 2 830!°C, a une densité de 5,3 et sa masse atomique est de 72,59.   Il est très disséminé dans la nature.

Le germanium est un mélange de cinq isotopes. Il appartient à la famille du carbone, du silicium, de l'étain et du plomb. Comme ces éléments, il forme des dérivés organiques tétravalents, tels que le germanium-tétraéthyle et le germanium-tétraphényle. Il forme également des hydrures : le germanométhane  (GeH4), le germanoéthane (Ge2H6) et le germanopropane (Ge3H8).

 Les composés les plus importants du germanium sont l'oxyde GeO2 (acide germanique) et les halogénures.  Dans la nature, on  le trouve en faibles quantités dans les minerais d'argent, de cuivre et de zinc, et dans la germanite minérale, ( 8 % de germanium).  Il est utilisé en faibles quantités dans les alliages d'aluminium ou de magnésium,  leur conférant une résistance élevée.

Principales applications

Les cristaux de germanium ont la propriété de transformer un courant électrique alternatif en un courant continu, unidirectionnel . C'est pour cette raison qu'ils furent largement utilisés pendant et après la Seconde Guerre mondiale pour la détection des signaux radio et radar à ultra haute fréquence.  Ils ont aussi d'autres utilisations en électronique.

Le germanium a été premier métal utilisé dans le transistor et les diodes.  L'oxyde de germanium est utilisé dans la fabrication des verres optiques, et comme médicament pour le traitement de l'anémie pernicieuse en médecine humaine.