CURIUM

Le curium (Cm) est un élément radioactif, de numéro atomique 96. Il fait partie des éléments transuraniens, dans la série des actinides.  C'est un métal lourd, dont les propriétés sont similaires à celles de l'uranium, du plutonium et de l'américium. Le curium fond à 1 340!°C et a une densité estimée à 13,5.

Il est instable et n'existe pas à l'état naturel. Il fut synthétisé artificiellement pour la première fois en 1944, par les chimistes américains Glenn T. Seaborg, Ralph A. James et Albert Ghiorso. On nomma l'élément en référence à Pierre et Marie Curie.

On obtient le curium en bombardant l'élément de synthèse plutonium avec des particules à grande vitesse.

On a découvert treize de ses isotopes. Leur nombre de masse varie de 238 à 250 et l'isotope le plus stable a une masse atomique de 247. La plupart des isotopes du curium se désintègrent par émission de particules alpha (ou a). La radiation a n'a pas un pouvoir de pénétration trop important.

Les isotopes du curium, et en particulier le curium 244, peuvent être employés sans bouclier puissant comme sources de puissance thermoélectrique dans les satellites et les sondes spatiales sans équipage. Le curium 242, emporté sur la Lune par les astronefs Surveyor 5, 6 et 7, fut utilisé pour bombarder le sol lunaire de particules a. En mesurant l'énergie de la radiation a émise par le sol en retour, on a déterminé la nature et la quantité des éléments chimiques présents dans le sol lunaire.