LE BÉRYLLIUM

 Exemple de minéraux contenant du béryllium : L'émeraude

Elément métallique de symbole Be, cassant, gris, numéro atomique 4. Le terme béryllium provient de son minerai principal, le béryl, silicate de béryllium et d'aluminium. Le béryllium a été découvert sous forme d'oxyde, en 1797, par le chimiste français Louis Vauquelin. L'élément libre fut isolé pour la première fois en 1828, indépendamment par le chimiste allemand Friedrich Wöhler et le pharmacien français Antoine Bussy.

Propriétés

Le béryllium fait partie des métaux alcalinoterreux. C'est le 51e élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre. Sa masse atomique est égale à 9,012. Le béryllium fond vers 1 287!°C, bout vers 3 000!°C, et a une densité de 1,85. Il a une rigidité élevée par unité de poids. Il se ternit légèrement à l'air, se couvrant d'une fine couche d'oxyde. La capacité du béryllium à rayer le verre est ordinairement attribuée à sa couche d'oxyde. Les composés du béryllium sont généralement blancs (ou incolores en solution) et montrent de grandes similarités dans leurs propriétés chimiques avec les composés d'aluminium correspondants. Par conséquent, il est difficile de séparer le béryllium de l'aluminium, en général présent dans les minerais de béryllium.

Utilisations

Lorsque l'on ajoute du béryllium à certains alliages, on obtient souvent des produits qui offrent une grande résistance à la chaleur, une meilleure résistance à la corrosion, une dureté supérieure, des propriétés isolantes supérieures et de meilleures qualités de coulée. De nombreuses parties d'avions supersoniques sont constituées d'alliages de béryllium, du fait de leur légèreté, de leur rigidité et de leur stabilité dimensionnelle. D'autres applications utilisent les qualités amagnétique et anti-déflagrante du béryllium, ainsi que sa capacité à conduire l'électricité. Le béryllium est très utilisé dans les systèmes de multiplexage. Les composants miniatures de grande pureté se composent de béryllium, et un seul fil métallique peut transmettre des centaines de signaux électriques.

Comme les rayons X traversent facilement le béryllium pur, l'élément est utilisé comme matériau de fenêtre dans les tubes à rayon X. Le béryllium et son oxyde, sont aussi utilisés dans la production d'énergie nucléaire, comme modérateur du cœur des réacteurs nucléaires. En effet, le béryllium a tendance à ralentir ou à capturer les neutrons. Les fumées et la poussière émises lors de la fabrication sont très toxiques. Un soin extrême doit être observé afin d'éviter la respiration ou l'ingestion de quantités, même très faibles. En plus de son importance dans les avions et les tubes à rayons X, le béryllium est utilisé dans les ordinateurs, les lasers, la télévision, les instruments océanographiques et dans les armures de corps individuelles.