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L' Azote Elément gazeux, symbole N, constituant la plus grande partie de l'atmosphère terrestre. De numéro atomique7, l'azote fait partie du groupe 15 du tableau périodique des éléments. L'azote fut isolé par le physicien britannique Daniel Rutherford en 1772, et identifié comme gaz élémentaire par le chimiste français Antoine Laurent de Lavoisier, vers 1776. Origine En volume, l'azote représente près de 80% de l'atmosphère. Ce gaz est inerte et joue le rôle de diluant de l'oxygène dans les processus de combustion et de respiration. L'azote est un élément nutritif important des plantes. Certaines bactéries présentes dans le sol le transforment en composé assimilable par les plantes, comme le nitrate. Ce processus est appelé fixation de l'azote. L'azote des protéines est un constituant important du tissu animal. L'élément azote se trouve sous des formes combinées dans des minéraux, comme le salpêtre ordinaire (KNO3) et le salpêtre du Chili (NaNO3), qui sont des produits commerciaux importants. Propriétés Il est séparé des autres constituants gazeux de l'atmosphère par passage d'air sur du cuivre ou du fer chauffés, ce qui sépare l'oxygène des autres gaz. L'azote pur est obtenu par distillation fractionnée de l'air liquide. L'azote liquide, ayant une température d'ébullition inférieure à celle de l'oxygène liquide, distille en premier et peut être récupéré. C' est un gaz incolore, inodore, non toxique. Il peut être condensé en liquide incolore qui peut lui-même être transformé en solide cristallin incolore. L'azote existe dans la nature sous deux formes isotopiques et quatre isotopes radioactifs ont été préparés artificiellement. Il fond vers - !210!°C, bout vers -!196!°C, a une densité de 0,97 par rapport à l'air, à 20!°C et sous une pression de 1 atm. Sa masse atomique est : 14,007.Il ne se combine avec d'autres éléments qu'à des températures ou à des pressions très élevées. Il est alors transformé en une entité très réactive par passage dans une décharge électrique à basse pression, et peut ainsi se combiner avec les métaux alcalins pour former des acides, avec les vapeurs de zinc, de mercure, de cadmium et d'arsenic pour former des nitrures, et avec de nombreux hydrocarbures pour former l'acide cyanhydrique et des cyanures. L'azote activé revient à son état original en à peu près 1 minute. À l'état combiné, il participe à de nombreuses réactions et forme un grand nombre de composés. Dans ces composés, on peut trouver l'azote avec toutes les valences allant de -!3 à +!5. Dans l'ammoniac (NH3), l'hydrazine (N2H4) et l'hydroxylamine (NH2OH), l'azote a respectivement une valence égale à -!3, -!2 et -!1. L'élément a une valence positive dans ses oxydes, comme l'acide nitrique (HNO3). Utilisations La plus grande partie de l'azote consommé dans l'industrie chimique est obtenue par distillation fractionnée de l'air liquide. L'azote ainsi produit est utilisé dans la synthèse de l'ammoniac, produit de départ dans la production de nombreux produits chimiques importants, dont les engrais, l'acide nitrique, l'urée, l'hydrazine et les amines. Un composé à base d'ammoniac est utilisé dans la synthèse de l'oxyde nitreux (N2O), gaz incolore et inodore, communément appelé gaz hilarant. Mélangé à l'oxygène, l'oxyde nitreux est employé comme anesthésique dans certaines interventions chirurgicales. L'azote liquide a une multitude d'applications comme liquide cryogénique (voir Cryogénie) : congélation alimentaire, conservation de sperme en vue de l'insémination artificielle, destruction de certaines verrues, applications industrielles.
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