Ce nom vient de " métaux de terre" utilisé en alchimie et
décrivant les métaux qui résistent au feu.
En 1789, Antoine Lavoisier dans son Traité Élémentaire de Chimie, nota que
ces terres étaient en fait des composés chimiques. En 1808, Humphry Davy
continua le travail de Lavoisier et fut le premier à obtenir des
échantillons de métal par électrolyse de leurs terres en fusion.
La désignation " alcalino-terreux " est due au fait que ce groupe forme un
intermédiaire entre les oxydes de métaux alcalins et les oxydes de terres
rares. L'utilisation du terme « terreux » pour classifier des substances à
l'apparence inerte remonte à des temps anciens.
Ces éléments sont caractérisés par une couleur argentée, une faible
densité, une grande malléabilité, leur réaction facile avec les halogènes
pour former un sel ionique, et avec l'eau pour former des hydroxydes
fortement basiques.
Par exemple, alors que le sodium et le potassium réagissent
avec l'eau à température ambiante, le magnésium ne réagit qu'avec la
vapeur d'eau et le calcium avec l'eau chaude.
Le calcium et le baryum, correspondent sous forme de sels aux "blancs
naturels" utilisés en arts plastiques et jouent aussi des rôles importants
- sous forme d'oxydes - dans les arts du feu et de la fresque. Le
strontium (isotope 90) et le radium sont très fortement radioactifs.
Restent le magnésium, utilisé en pyrotechnie et en peinture, et le
béryllium, employé dans les alliages.
