Les actinides sont une série de quinze éléments radioactifs
du tableau périodique, dont les numéros atomiques sont compris entre 89 et
103. Seuls les quatre premiers éléments ont été trouvés en quantités
notables dans la nature : l'actinium, le thorium, le protactinium et
l'uranium.
Les actinides dont les numéros atomiques
sont supérieurs à 92 sont synthétisés et sont appelés éléments
transuraniens. Dans l'ordre croissant des numéros atomiques, ce sont : le
neptunium, le plutonium, l'américium, le curium, le berkélium, le
californium, l'einsteinium, le fermium, le mendélévium, le nobélium et le
lawrencium.
Les actinides tirent leur nom de l'actinium (Z=89), un métal lourd qui
précède de peu l'uranium dans la table de Mendeleïev car ils possèdent des
propriétés chimiques voisines. L'uranium, qui existe à l'état naturel, est
aussi un actinide.
L'actinide produit le plus abondamment est le plutonium avec en tête son
principal isotope le plutonium-239, lui-même fissile. Mais les réacteurs
génèrent en quantité moindre, d'autres actinides qui sont appelés
« mineurs » pour cette raison. Les principaux sont le neptunium-237, les
américium-241 et 243 et les curium-244 et 245.
